Границы России в Арктике были установлены в 1926 году. Согласно постановлению Президиума ЦИК СССР, граница проходила от Кольского полуострова до Северного полюса, а оттуда до Берингова пролива. В 1997 году Россия ратифицировала Конвенцию по морскому праву 1982 года, по которой у нее осталось 12 миль территориальных вод и 200-мильная экономическая зона. С подписанием конвенции Россия отказалась от особых прав на свой арктический сектор, площадь которого составляла 1,7 миллиона квадратных километров.
Однако по конвенции любая страна может претендовать на расширение своей ­экономической зоны, если докажет, что ее континентальный шельф выходит за пределы этой зоны. Летом 2007 года в Арктику была направлена российская экспедиция, чтобы собрать научные доказательства того, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева являются продолжением континентального шельфа России. Это позволило бы увеличить площадь экономической зоны РФ в Северном Ледовитом океане более чем на миллион квадратных километров.
На дополнительные территории в Арктике претендуют также Канада, США, Норвегия и Дания. В частности, в Дании пытаются доказать, что район Северного полюса должен войти в ее экономическую зону, так как хребет Ломоносова является продолжением Гренландии, входящей в королевство на правах автономии. Дания не претендует на российские территории, но предположения датских ученых ставят под сомнение российскую теорию.
Привлекательность Арктики сильно увеличилась в связи с глобальным потеплением. Вследствие ускорившегося таяния льдов появляется возможность для круглогодичной навигации в этом регионе. Также упростятся условия добычи полезных ископаемых: по оценкам в Арктике находится около четверти мировых запасов углеводородов