Знойным вечером, когда летучие мыши сновали по выходящему к реке парку этого пустынного города, на заросшем камышом берегу появился человек с охапкой травы, перетянутой веревкой. Он объяснил, что держит теленка во дворе многоквартирного дома на другом конце города, где он недавно поселился, когда оттуда выехали прежние жильцы - русские космические инженеры.

Это лишь один из признаков длительного погружения города в социальные и экономические проблемы постсоветского времени, которые тем более примечательны, что большая часть земного шара, в том числе США, все еще полагаются на Байконур в организации запусков пилотируемых космических аппаратов. Другое место для таких взлетов находится в Цзюцюане, в пустыне Гоби (Китай).

«Мне больно думать о моем городе», - говорит редактор местной газеты Анна Ходаковская. - Первые сотовые телефоны появились здесь в 2004 году, первый аппарат МРТ - только в 2011-м».

В прошлом месяце агентство NASA продлило контракт на запуск астронавтов с Байконура до 2017 года за дополнительные 424 млн. долларов. Теперь американские астронавты могут стартовать с этого космодрома, дублера мыса Канаверал, в случае разрыва в финансировании пилотируемых космических полетов в США.
Космические агентства в ЕС, Японии и Канаде также отправляют отсюда свои миссии на российских ракетах.

Казалось бы, Байконур - процветающий центр космических исследований, но все государства, включая Россию, которая строит ему на замену космодром «Восточный», рассматривают эту ситуацию как временную.

Социальные проблемы, характерные для современной Центральной Азии, такие, как употребление героина, который провозят контрабандой из Афганистана, трудовая миграция и растущий исламский фундаментализм, проникают в город. Перед космическими полетами астронавты и администраторы NASA размещаются в отеле высшего класса на окраине города и редко покидают его пределы.

Даже президент Путин в своей речи на день Космонавтики 12 апреля отозвался о Байконуре как о «физически устаревшем».

Обеспокоенный состоянием Байконура, глава космического агентства Казахстана Талгат Мусабаев в декабре предложил отменить соглашение с Россией на его аренду; Казахстан получает от России 115 млн. долларов ежегодно.

Здесь полно заброшенных зданий, которые формально являются собственностью Казахстана, а также «мусора», падающего на территорию при каждом запуске. Русские угрожают совсем покинуть Байконур в 2018 году, как только будет готов космодром «Восточный».

Эндрю Крамер