Из космоса постоянно падают камни. Некоторые из них бывают достаточно большими, чтобы причинить серьезный ущерб. Однако обычно никто этого не замечает: большую часть земной поверхности занимают океаны, пустыни и лесные дебри, поэтому даже крупный метеорит может упасть так, что никто его не заметит. К тому же космический снаряд может просто сгореть в атмосфере.

Однако 15 февраля этого года случилось иначе: булыжник диаметром в 18 метров пронесся сразу после рассвета в небе над российским городом Челябинском и взорвался прямо в воздухе. Пылающий метеор был таким ярким, что ненадолго затмил солнце и даже вызвал солнечные ожоги. Порожденная им звуковая волна разбила тысячи окон и сбивала людей с ног. В результате длившегося не больше 10 секунд инцидента никто не погиб, однако примерно 1500 человек обратились за медицинской помощью.

Благодаря тому, что челябинский метеор взорвался над густонаселенными местами, его участь наблюдали и задокументировали многие. Поэтому теперь у нас есть больше данных о случившемся, чем о любом другом подобном событии в истории. Основываясь на фотографиях, видеозаписях, свидетельствах очевидцев, местоположении разбитых окон, снимках со следящих за Землей спутников, сейсмограммах и так далее, ученые сумели составить исключительно подробную картину недолгого пути камня к земле. «У нас - столько отличных источников, что в это даже не верится», - утверждает Питер Дженнискенс (Peter Jenniskens), сотрудник Исследовательского центра НАСА имени Эймса и Института SETI и соавтор одной из трех недавно вышедших статей на эту тему. Одна из этих статей была опубликована в Science и две - в Nature.

Среди прочего ученые установили, что при взрыве метеора, летевшего сквозь атмосферу на скорости более 64 000 километров в час, выделилось огромное количество энергии. Мощность взрыва была эквивалентна приблизительно 500 килотоннам тринитротолуола, или более чем в 30 раз превышала мощность атомной бомбы, стершей с лица Земли Хиросиму. Метеор, исходно весивший около 13 200 тонн, начал распадаться на высоте примерно 43 километров. Анализ низкочастотных звуков показал, что до того, как метеор снизился до 29 километров над землей, он успел расколоться 11 раз.

На высоте около 29 километров он взорвался более или менее окончательно. «Этот взрыв пережили два сравнительно крупных фрагмента», - утверждает Дженнискенс. Остальная часть метеора испарилась с резким выделением тепла, породившим грибовидное облако. Один из фрагментов потом также раскололся на высоте 18 километров, а второй в итоге рухнул в озеро Чебаркуль, пробив лед. «Нам очень повезло, что мы нашли видеозапись, зафиксировавшую, как этот обломок погружался в озеро», - заявил Дженнискенс, вместе с российскими коллегами посетивший 50 деревень в окрестностях Челябинска, чтобы провести измерения и записать свидетельства очевидцев.

Метеорит (то есть кусок камня, долетевший до земли, в отличие от метеоров, которые сгорают еще в атмосфере) массой в полтонны в итоге удалось обнаружить, и в прошлом месяце его вытащили из озера.

Судя по тому, как распадался метеор, исследователи предположили, что он был частью астероида, расколовшегося еще в космосе. Изменения химической структуры камня, произошедшие под влиянием бомбардировки космическими лучами, позволяют считать, что это произошло примерно 1,2 миллиона лет назад. Если судить по исходной орбите метеора, которая была вычислена на основании траектории вхождения в атмосферу, тщательно установленной по всем доступным источникам, раскол, по-видимому, произошел не тогда, когда родительское тело находилось в родном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. По мнению Дженнискенса, он стал результатом гравитационной встречи с одной из внутренних планет.

«Это означает, - говорит он, - что остаток этого астероида все еще где-то в космосе. Его ищут, но пока не нашли». Кусок астероида, пролетевший мимо Земли через несколько часов после челябинских событий, выглядел возможным кандидатом, но его траектория предполагает, что это не так и что грозный камень остается неуловимым.

Это плохая новость. Еще хуже то, что метеорных тел такого размера и с таким разрушительным потенциалом может оказаться больше, чем полагали ученые. «Если бы такие вещи случались раз в сто лет, мы бы этого просто не увидели», - считает Марк Бослоу (Mark Boslough), сотрудник Сандийских национальных лабораторий в Нью-Мексико и соавтор одной из статей в Nature. Дело в том, что в таком случае метеорит, скорее всего, упал бы где-нибудь в глуши, далеко от людей. Нечто подобное произошло в 1908 году в районе Тунгуски, когда намного больший объект взорвался над слабозаселенной частью Сибири. Взрыв соответствовал по мощности примерно 1000 Хиросим, но пострадали от него в основном деревья. Свидетелей у него не оказалось - или, по крайней мере, выживших свидетелей.

Возможно, что Челябинску просто не повезло, однако случившееся заметно увеличивает вероятность того, что аналогичные метеорные тела временами падают на незаселенных территориях, где их некому увидеть. По оценке Бослоу, подобные события - не столь масштабные, но потенциально опасные - могут происходить в десять раз чаще, чем предполагали ученые.

Скорее всего, с очередным гигантским метеором (вроде того, который 65 миллионов лет назад погубил динозавров) Земля столкнется еще не скоро - только через миллионы лет. Вдобавок такую глыбу - до 9,6 километра в диаметре - будет намного легче отследить заранее. Тем не менее случившееся в Челябинске должно предостеречь нас о том, что обнаружение и каталогизация многочисленных более мелких космических камней - намного более важная задача, чем нам казалось раньше.

Майкл Лемоник